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국제탁구연맹(ITTF)이 산정하는 세계랭킹은 1991년 10월부터 매월 발표되었으며

구체적인 산정 기준이 공표되었습니다.

1991년 10월 이전에 국제탁구연맹은 부정기적으로 1년에 평균 두 번 세계랭킹을 발표했는데,

회원국의 탁구협회에 일방적으로 통보하는 방식이었습니다.

어떤 기준으로 랭킹이 매겨지는지는 아무도(?) 몰랐고, 산정의 기준이 있는지조차도 의심스러웠습니다.

세계선수권대회 개인단식 성적이 가장 중요하다는 것 정도만 알려졌을 뿐입니다.

세계선수권대회는 국제탁구연맹이 출범한 1926년부터 열렸는데,

당시 명칭은 유럽선수권대회였고 후에 세계선수권대회로 인정받았습니다.

세계선수권대회는 1957년까지 매년 개최되었고, 1959년부터 2년마다 열렸습니다.

1959년 이후 세계랭킹 1위를 가장 오래 지켰던 선수는 중국의 장쩌동(Chuang Tse-tung, 庄则栋)입니다.

장쩌동은 양면으로 공격이 가능한 중국식 펜홀더의 원조로 추앙받는 선수입니다.

1950년대 일본 남자탁구는 펜홀더 방식으로 세계를 지배했는데,

장쩌동은 전혀 다른 방식의 펜홀더로 일본 지배를 끝내고 6년 동안 천하무적으로 군림했습니다.

그는 1961년, 63년, 65년 세계선수권대회를 3연패했습니다. 1

967년과 1969년 세계선수권대회는 문화대혁명의 여파로 중국선수단이 불참하여 다시 일본천하가 이어졌습니다.

장쩌동은 1961년 초부터 1967년 중반까지 연속해서 6년이 넘게 세계랭킹 1위를 지켰습니다.

장쩌동은 1971년 나고야 세계선수권대회에 출전했지만 예선탈락에 그쳤고,

스웨덴 탁구의 대부인 스텔란 벵송이 우승을 차지했습니다.

하지만 1971년 장쩌동은 세계 역사를 바꾸는 주역이 됩니다.

대회 기간에 미국 대표선수단이 전설적인 탁구 영웅인 장쩌동에게 큰 관심을 보였습니다.

그러던 중 멍청한 미국 대표단 선수 한명이 중국팀 버스에 잘못 탔습니다.

그때 장쩌동은 그에게 선물을 주고 사진을 함께 찍었습니다.

이를 계기로 장쩌동은 미국 선수단과 친해졌고,

그 사건은 미국과 중국 사이의 갈등이 최고조에 달한 냉전기의 전 세계에 큰 화제를 불러 일으켰습니다.

이를 계기로 중국이 미국 대표팀을 중국으로 초청하는 핑퐁 외교가 이뤄져 양국이 수교를 맺는 결실을 이룹니다.

영화에서 장쩌동에게 우연히 접근해 사진 찍고 선물을 교환하는 인물은 포레스트 검프(톰 행크스)입니다.

장쩌동 다음으로 세계랭킹 1위를 연속으로 오래 지킨 선수는 중국의 장자량입니다.

장자량은 세계선수권대회 직전인 1985년 2월에 최초로 세계랭킹 1위에 올라

1989년 3월까지 줄곧 세계랭킹 1위를 지켰습니다. 최소한 연속 4년 2개월인 셈입니다.

1989년 3월 이전에 발표된 세계랭킹은 서울올림픽이 열리기 전인 1988년 7월입니다.

그때 세계랭킹은 장자량, 발트너, 천롱찬, 텡이, 그루바 순이었습니다.

서울올림픽 단식에서 유남규와 김기택이 금,은 메달을 휩쓴 이후

대한탁구협회는 새로운 랭킹에 큰 관심을 보였습니다.

국제탁구연맹에서 처음 열린 올림픽 금메달리스트에게 어떤 랭킹을 부여할지도 궁금했습니다.

1989년 3월에 발표된 세계랭킹은 장자량, 발트너, 유남규, 천롱찬, 텡이, 린드 순이었습니다.

김택수가 9위로 탑텐에 진입했고, 은메달리스트 김기택은 탑텐에서 제외되었습니다.

두 달 후 세계선수권대회 우승을 차지한 발트너가 1989년 7월에 발표된 랭킹에서 1위로 올라섰고,

16강에서 탈락한 유남규는 4위로 내려갔습니다.

장자량은 25살의 나이로 은퇴하여 1990년에 말레이시아 대표팀 코치로 부임했습니다.

2004년 올림픽 우승 이후 유승민은 세계 2위로 올라섰고, 이는 우리 남자선수가 차지한 가장 높은 랭킹입니다.

세계랭킹 1위를 차지한 한국 선수는 현정화가 유일합니다.

현정화는 1993년 세계선수권대회 우승 직후 세계 1위에 올랐다가 곧바로 덩야핑에게 다시 1위를 내줬습니다.

세계선수권대회에서 두 차례 준우승을 차지한 양영자는

그 때마다 세계랭킹 2위에 올랐으나 끝내 1위를 차지하지는 못했습니다.

1973년 사라예보 우승의 주역 이에리사는 1973년 12월부터 1년이 넘게 세계랭킹 2위에 올랐습니다.

박미라가 5위, 정현숙은 6위였습니다.

이에리사는 국내에서 모든 스포츠를 통틀어 전무후무할 정도의 포스로 여왕처럼 군림했지만

세계선수권대회 단식과는 인연이 없어 1977년에 16강에 오른 것이 유일한 성적입니다.

반면에 국내에서 이에리사에게 철저하게 밀리던 정현숙은 3회 연속으로 세계선수권대회 8강에 올랐습니다.

1991년 7월에 치아홍을 제치고 세계랭킹 1위에 오른 덩야핑은

1997년 은퇴할 때까지 대부분의 기간을 세계 1위에 있었습니다.

중국이 서양식 체형과 스타일의 왕난을 밀어주기 위해 강제로 덩야핑을 은퇴시켰다는 소문이 지금까지 떠돌고 있습니다.

2년마다 세계선수권대회가 개최된 1959년 이후

덩야핑보다 오랜 기간을 연속으로 세계랭킹 1위에 오른 한국(Korea) 여자 선수가 있습니다.

Korea는 맞지만 대한민국 선수가 아니라 북한 선수인 박영순입니다.

박영순은 1975년 6월에 랭킹 1위에 올라 연속 4년 동안 그 자리를 지켰습니다.

17세이던 박영순은 74 테헤란 아시안게임 단체전에서 이에리사에게 1-2로 패한 바 있었고,

1974년 12월에 세계랭킹 9위에 데뷔해서 주목을 받았습니다.

인도의 캘커타에서 열린 1975년 세계선수권대회에 북한은 단 1명의 여자선수를 출전시켰는데 그 선수가 박영순입니다.

그 대회에 단식 8강에서 박영순은 우리나라의 정현숙과 맞붙었습니다.

박영순의 스타일은 루프성 드라이브를 주 무기로 하는 왼손 전진속공형으로

오른손 셰이크핸드 수비형인 정현숙과 정 반대였기에 두 선수의 대결은 더욱 불꽃이 튀겼습니다.

두 시간이 넘는 사투를 펼치고 마지막 5세트는 두 차례의 듀스까지 가는 접전 중에 접전이었습니다.

5세트를 23-21로 승리한 박영순은 준결승에 올라 소련의 페르드만과 또 다시 5세트까지 가는 접전 끝에 승리했습니다.

박영순의 결승 상대는 한국팀 킬러로 유명했던 중국의 장리(Zhang Li, 张立)였습니다.

모두의 예상을 깨고 장리에게 3-1로 역전승을 거둔 박영순은

우승이 확정되어 전 관중이 열광하는 순간에도 표정 하나 바뀌지 않았습니다.

박영순은 2년 후 영국 버밍엄에서 열린 세계선수권대회 결승에서 장리를 다시 만났습니다.

둘의 재대결은 박영순의 완승으로 너무 싱겁게 끝났습니다.

세계대회를 연속 우승한 박영순은 지금까지도 북한 스포츠사상 최고의 영웅으로 남아 있습니다.

박영순은 79년 평양에서 열린 세계선수권대회에서 3연패를 노렸으나 8강에서 중국의 통린에게 패했습니다.

박영순은 첫 두 세트를 잡아 무난히 이기는 듯 했으나 기적같은 2-3 역전패를 당했습니다.

박영순은 만 30 살이던 1987년 아이를 출산하다가 사망했습니다.