우리 세대는 초등학교 때부터 세계 최초로 지동설을 주장한 사람이 코페르니쿠스이고(1543년), 증명한 사람이 갈릴레오(1632)라고 배우며 자랐습니다. 그러나 코페르니쿠스가 지동설을 주장한 1543년보다 100년이나 더 앞서서 지동설을 주장하고 증명한 과학자가 바로 이순지입니다.
이순지는 세종임금에게 공식적으로 발탁되기 이전, 1427년에 과거시험에 급제하여 승문원의 외교문서 담당자로 일하고 있하면서, 월식을 보고 월식이 진행될 때 보이는 그림자가 바로 지구의 그림자이고, 그 그림자가 둥글다는 것을 관찰하여 '지구는 둥글고 태양의 주위를 돈다'고 주장했습니다.
그러자 다른 문신들이 '그렇다면, 월식이 언제 발생하는지를 증명해낸다면 그 말을 믿겠다'고 했고, 이순지는 월식이 몇 년 몇월 몇일 몇시 몇분에 발생해서 언제 끝나는지를 계산했고, 그의 계산과 같은 시각 월식이 발생하는 것을 보고 다른 문신들도 믿게 됐다고 합니다.
지동설을 주장하고 증명한 갈릴레오를 종교재판정에 세워, 그로 하여금 천동설을 인정하게 강압한 16세기 서구사회의 분위기에 비교하면, 15세기 조선사회가 훨씬 더 학문에 대한 분위기가 진취적이었음을 증명하는 일화가 아닐 수 없습니다.

세종 임금 재위 초만 해도 조선에는 자체의 책력이 없어서 동지상사라 하여 동짓달 중국에 온갖 진귀한 선물들을 바리바리 챙겨가서 책력을 얻어왔습니다.
세종 임금은 이 책력을 보고, 해 뜨는 시각과 해 지는 시각이 다른 중국의 책력이 우리나라와 맞을 수 없다고 여겨, 이순지에게 수학자와 과학자들을 모두 서운관에 모아 조선의 책력을 만들 것을 명했습니다. 이 때 세종 임금과 정승 판서도 아닌 스물아홉 살의 당하관이었던 이순지가 주고받은 대화를 들어보십시오.
세종임금으로부터 “우리 조선의 실정에 맞는 책력을 만들라!”는 명을 받은 이순지는 그 자리에서 “불가(不可)하다.“고 아룄습니다. 세종 임금은 의아하여 “무슨 까닭인고 ?“ 하고 물을 수밖에 없었습니다.
“아뢰옵기 황공하오나, 서운관에는 인재들이 모이지 않습니다.“
“어찌하여?“
“서운관은 승차(진급)가 되지 않기 때문입니다.“
“그럼, 다른 부서보다 승차가 빠르도록 명을 내리겠노라!“
“그래도 안 옵니다.“
“어찌하여?“
“서운관은 봉록이 너무 적습니다.“
“그럼, 봉록을 올려주면 되느냐?“
“그래도 안 옵니다.”
“또 왜?“
“서운관은 중인들이 일하던 곳이어서 학문을 한 사대부들이 안 옵니다”
“그럼 공조의 노비 장영실을 면천하고, 서운관에서 일하는 중인들과 함께 벼슬을 주어 양반신분을 만들어 주면 되겠느냐?”
“그래도, 서운관 관장의 위엄이 없으면, 연구 진척이 되지 않습니다.”
지엄한 왕명에 잇달아서 토를 다는 이순지에게 세종임금은 나즈막히 물었습니다.
“허면 서운관 관장이 누구여야 하는고?”
“강한 사람을 보내주되, 전하의 측근으로 보내주소서!”
“그게 누군데?”
“영의정 정인지를 보내주소서!”
이렇게 하여 당대 학자들의 존경을 한 몸에 받고 있던 영의정 정인지가 전례에 없는 세종임금의 파격인사로 졸지에 천민과 중인들이나 드나들던 하급기관인 서운관의 책임자가 됐습니다.
영의정 정인지의 막강한 후광을 받아 이순지는 마음 놓고 인재들을 모아 천문을 관측하고 이론을 정리하여 드디어 1444년에 조선의 책력(칠정력)을 만들어 냈습니다. 이순지가 칠정력을 설명한 <칠정산외편>에 보면, 이순지는 지구가 태양을 도는 데 걸리는 시간은 365일 5시간 48분 45초라고 계산해 놓았습니다. 오늘날 물리학적인 계산은 365일 5시간 48분 46초입니다. 1초 차이가 나게 1400년대에 계산을 해냈습니다.

여기에서 우리는 세종 임금이 새파란 신진학자에 지나지 않는 이순지의 방자한 대답에 노여워하기는 커녕, 사실상 그의 요구를 다 들어주어, 우리나라 실정에 정확하게 들어맞는 책력을 만들고자 했던 강한 의지를 생각하지 않을 수가 없습니다. 또한 그 의지와 노력으로 만들어진 칠정력을, 중국의 눈치를 보지 않고 <본국력>이라 이름하여 백성들에게 배포한 자주정신, 애민정신 또한 당시로서는 대단한 일이 아닐 수 없습니다.

현대인들은 대부분 달력을 일정표 또는 시간표 정도로 가볍게 여기지만, 농업 생산이 경제 활동의 핵심이었던 옛날로 거슬러 올라갈수록 천체의 규칙적인 운행 주기와 질서를 측정하고 계산하여 만드는 책력은 국가통치의 중요한 도구였습니다.
한 해 전인가 방영된 TV드라마 <선덕여왕>에서 볼 수 있는 바와 같이 한낱 왕실의 여사제(璽主)에 지나지 않았던 미실(고현정 역)이 신라왕조 세 임금대에 걸쳐서 권력의 중심에 있을 수 있었던 까닭이 바로 당나라 사신으로부터 전해 받은 책력을 독점하여, 나라의 안위를 내다보기 위한 점성술(占星術)로 활용했기 때문입니다. 전통 사회에서는 하늘에서 일어나는 일과 인간 사회에서 일어나는 일 사이에 일종의 상응 관계, 즉 천인상응(天人相應) 관계가 있다고 믿었기 때문에 천문은 곧 인문(人文)이기도 했습니다.
임금이 나라와 하늘의 질서를 보다 잘 파악하고 이해한다는 것은, 그 임금이 하늘이 맡긴 나라의 통치권을 튼튼하게 확보한다는 것을 뜻합니다. 세종 임금이 외형적인 군주의 위엄을 버리면서까지 천문기상학을 비롯한 자연과학 연구에 노심초사한 까닭이 바로 여기에 있다고 보아도 무리가 아닐 것입니다.

이순지가 세종 임금의 눈에 들게 된 계기는, “한양의 북극 고도를 계산하라!“는 임금의 명을 받자 즉석에서 “한반도의 가운데가 북위 38도”라는 것을 보고한 일입니다. 임금은 반신반의했지만, 중국에서 들여 온 역서(曆書)를 통해 이순지가 계산한 결과가 정확하다는 것을 알고 크게 기뻐하며, 1431년부터 이순지에게 천문 관측과 역법에 관한 일을 맡겼고, 1434년에는 새로운 동철(銅鐵) 활자인 갑인자(甲寅字) 주조 사업도 맡겼습니다.
1443년 세종은 승정원에 다음과 같이 지시했습니다.
“산학(算學=오늘날의 수학)은 비록 술수(術數)라 하겠지만 국가의 긴요한 사무이므로, 역대로 내려오면서 모두 폐하지 않았다. 정자(程子)와 주자(朱子)도 비록 이에 전력을 다하지는 않았다 하더라도 알았을 것이다. 토지를 측량할 때 만일 이순지와 김담(金淡) 등이 아니었다면 어찌 쉽게 측량할 수 있었겠는가. 지금 산학을 익히게 하려면 그 방책이 어디에 있는지 의논하여 아뢰라.”
이순지는 세종이 이러한 지시를 내리기 얼마 전에 하연, 정인지, 김담 등과 함께 경기 안산에서 토지를 측량하는 임무를 맡아 성공적으로 수행했습니다. 토지 측량은 농업 생산과 세금 징수를 위해 매우 중요한 일이었습니다.

이순지가 1436년 종5품 봉상판관(奉常判官)으로 간의대(簡儀臺- 조선시대의 천문대)에서 천문 관측 임무를 맡고 있다가 모친상을 치르기 위해 직에서 물러나고자 할 때 세종 임금은, “이순지를 대신할 사람을 천거하되 대신할 만한 사람이 없으면 나는 마땅히 그 사람을 기복(起復- 상을 당해 휴직 중인 관리를 복상 기간 중에도 직무를 보게 함)시킬 것이다. 나는 큰일에 관계되는 사람이 아니면 기복시키지 않으려 했는데, 지금 내가 간의(簡儀)에 뜻을 두는 것이 지극하니, 간의는 결코 작은 일이 아니기 때문이다.”라고 이순지를 보내주지 않으려고 했다.
승정원은 집현전의 김담을 후임으로 천거했지만, 세종 임금은 이듬해 1437년에 이순지를 정4품 호군으로 승진시켜 기복시키고자 하면서, 특히 이순지의 아버지 이맹상에게도 ‘아들이 벼슬에 다시 나오도록 하라’는 왕명을 내렸습니다. 기복의 명을 받은 이순지는 그로부터 열흘 뒤 사직시켜줄 것을 바라는 뜻을 아뢰었지만 세종 임금은 이를 허락하지 않고 기어이 임금의 곁으로 불러올린 결과 15세기 세계 최첨단 과학기술 이론으로 공인되고 있는 <칠정산>이 탄생한 것입니다.
칠정산이란, 태양과 달의 운행, 일식과 월식 현상, 다섯 행성(수성, 금성, 지구, 화성, 목성)의 운행, 그리고 달과 다섯 행성이 서로 가리는 현상 등을 다루고 있습니다. 집현전 학자들이 주도한 ‘칠정산 내편’은 중국 천문역법과 산학 전통을 따르기 때문에 원주를 365.2575도, 1도를 100분, 1분을 100초 등으로 하고 있습니다. 이에 비해 조금 늦게 이순지가 주도하여 펴낸 ‘칠정산 외편’은, 아라비아 천문학 전통에 따라 각각 360도, 60분, 60초로 바꾸어 계산했습니다. 또한 평년의 한 해를 365일로 하고 128년에 31일의 윤일을 두었는데, 1태양년이 365일 5시간 48분 45초로, 오늘날의 수치와 비교했을 때 1초만 짧을 정도로 정확합니다. 1년의 기점을 중국이 동지에 둔 것과 달리 춘분에 두었으며, 일식과 월식 계산에서도 ‘외편’이 ‘내편’보다 정확합니다.
‘내편’을 통해 한양을 기준으로 한 정확한 천문 계산이 가능해졌으며 ‘외편’을 통해 발달된 아라비아 천문학의 성과를 우리 실정에 맞게 수용함으로써 조선의 천문학은 아라비아, 중국과 함께 당시 세계에서 가장 발달된 수준에 도달했습니다.
일본은 1643년 조선에서 보낸 통신사 박안기에게 배워 1682년에 이르러서야 일본에 맞는 정향력(貞享曆)을 만들 수 있었습니다.

옛부터 중국은 “땅이 넓고 자원이 다양한 나라(地大物博)”라고 불리어왔지만, 등소평의 개방정책과 과학기술자 우대 정책에 힘입어 빠른 속도로 발전하여 이제는 모든 산업 분야에서 한국을 앞서거나 위협하고 있습니다. 그 원동력은 중국 정치지도자들이 과학기술자들에게 보여주고 있는 진심어린 존경의 자세와 정책 시행에 있습니다. 등소평 이후 중국 정치지도자들은 해마다 중국과학원의 엘리트 가운데 원로들을 “원사(元師:으뜸 스승)“로 추대하고, 이들이 종신토록 국가경비로 연구에 종사할 수 있는 특전을 줄 뿐만 아니라, 해마다 정초가 되면 국가지도자들이 이들을 예방하여 새해인사를 올리는 존경의 예를 보이고 있기 때문입니다. 올해 1월 18일에도 후진타오 중국수상은 이들 원사들을 차례로 예방하여 새해 인사를 올린 일이 뉴스로 보도되기도 했습니다.
여기에 비해 기술강국을 외치는 한국 정치지도자들이 보여주고 있는 과학기술자들에 대한 태도가 비교되지 않습니까? 중국이 진정 무서운 것은 정치지도자들의 이러한 자세입니다.