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[투데이코리아=심재희 기자] 대한민국 탁구가 침체기에서 좀처럼 벗어나지 못하고 있다. '만리장성' 중국의 벽에 가로 막히면서 수차례 아쉬움을 곱씹었고, 최근에는 유럽세에도 밀리는 모습을 보여 고개를 숙이고 있다. 1980년대 아시아를 넘어 세계를 제패했던 모습과는 거리가 멀다. 1년 후 런던올림픽을 앞두고 대한탁구협회는 비장의 카드를 꺼내 들었다. 대한민국 탁구를 다시 일으켜 세우기 위해 감독 전임제를 선택했다. 이번 스타토크의 초대손님은 한국탁구의 부활 선봉장에 서게 된 인물이다. 1988년 서울올림픽 남자단식 금메달의 주인공 유남규가 바로 그 주인공이다. 1년 반 만에 다시 대표팀 지휘봉을 잡고 후배들과 함께 구슬땀을 흘리고 있는 유남규 감독을 태릉선수촌에서 만났다.

# '호랑이 감독' 유남규

1년 반 만에 다시 남자대표팀 사령탑에 앉은 유남규 감독은 '악역'을 자처하고 나섰다. 자신의 희생해 한국탁구가 부활할 수 있기를 간절하게 바랐다. 대표팀 감독 복귀에 대한 질문을 던지자 유 감독은 "선수들의 나태함과 태극마크에 대한 책임감이 많이 떨어져 있다고 생각한다. "나는 직선적인 성격이다. 잘 못 된 것은 무조건 고치고 봐야 한다"며 쓴 소리부터 내뱉었다. 유남규 감독의 눈빛에서 '호랑이 감독'의 분위기가 물씬 풍겼다.

대한탁구협회는 침체된 한국탁구의 부활을 위해 전임 감독제를 선택했다. 국제 무대에서 번번이 중국의 벽에 막히면서 아쉬움을 남기자, 오로지 대표팀 지휘에만 매진할 수 있는 인물을 구했다. 그 적임자로 유남규 감독이 거론됐고, 유남규 감독이 오로지 대표팀만을 위해 팔을 걷어붙이면서 남자대표팀 지휘봉을 잡게 됐다. "전임에 대한 책임감을 매우 크게 느낍니다. 소속팀과 겸임으로 대표팀을 지휘할 때와는 확실히 다릅니다. 말 그대로 대표팀을 전담하는 역할이기에 한국탁구의 발전만을 생각하고 있습니다." 선수들이 더 강해지기 위해서 자신부터 강한 정신력으로 무장하고 있다는 느낌이 강하게 들었다.

굳은 의지를 드러내고 있는 유 감독에게 "너무 무섭게 변신하려는 것 아니냐"는 질문을 던졌다. 이에 "무조건 무섭게 하려는 건 아니다. 선수들에게 감동을 줘야 하지 않겠나"라면서 의미심장한 말을 건네는 유 감독이다. 이어서 그는 "그 동안 여러 선수들을 가르치면서 여러 가지 방법으로 지도를 해봤다. 현재 대표팀의 상황을 놓고 볼 때, 강하고 부드러운 지도 방식이 모두 필요하다고 본다"고 말한 뒤 "사실, 스스로 돌아보면 그 동안 지도에 창의력이 좀 부족했다고 본다. 감독과 선수가 모두 발전하기 위해서 눈높이 교육이 꼭 필요하다. 선수들이 매너리즘에 빠지지 않게 강한 조련을 기본으로 하겠찌만, 깊은 대화를 나누는 시간도 분명히 가질 것이다. 이제 대표팀 선수들이 어느 정도 나에 대해서 알고 있다"며 고개를 끄덕였다. 강하지만 동시에 부드러운 카리스마. 진정한 '호랑이 감독'의 카리스마가 유남규 감독에게서 느껴졌다.

# 세계 제패의 숨은 비밀

유남규 감독은 한국탁구가 낳은 최고의 스타 가운데 한 명이다. 어린 시절부터 두각을 나타낸 그는 1983년 아시아청소년탁구선수권대회에서 우승을 차지하면서 스타 탄생을 알렸다. 1984년 고등학교 1학년 때 태극마크를 달았고, 1986년 아시안게임에서 남자단식과 남자단체전 2관왕에 오르면서 대회 MVP에 등극했다. 1988년 서울올림픽에서 꿈에도 그리던 올림픽 금메달을 목에 걸면서 세계를 제패했고, 1990년 베이징아시안게임에서 단체전 우승을 차지했다. 1999년 현역에서 은퇴할 때까지 '세계 최고의 왼손 펜 홀드 드라이브 전형 선수'로 각광을 받았다.

세계 제패의 비결에 대해서 물었다. 유 감독은 당연하지만 결코 쉽지 않은 모범답안을 내놓았다. "훈련량이 정말 많았다. 단신임에도 불구하고 100미터를 11초에 주파할 정도로 운동을 열심히 했다. '흘린 땀은 배반하지 않는다'는 평범하지는 중요한 진리를 항상 가슴 속에 새겨두고 탁구채를 잡았다. 남들보다 1시간 먼저 일어나 운동을 시작했고, 불이 꺼진 뒤 다시 체육관에 나와 한두 시간을 더 연습했다." 남다른 재능을 갖추고 있는 그였지만 결코 자만하지 않고 자신과의 싸움에서 이겨냈기에 세계 제패가 가능했던 것이다.

아울러 유 감독은 선수 시절 경험했던 여러 가지 비밀스러운 이야기를 꺼냈다. "여러 가지 좋은 문구들을 적극 활용했다. '하면 된다', '불가능은 없다' 등등을 눈에 띄는 곳에 엄청나게 붙여뒀다. 어느 날 너무 몸이 좋지 않아서 쉬려고 했는데, 벽을 봐도 문을 봐도 온통 승부욕을 자극하는 문구였다. 곧바로 다시 훈련했다"며 최선을 다하기 위해 자기체면을 걸었던 기억을 되새겼다. 또한, 유 감독은 "금메달을 따고 환호하는 꿈을 매일 꿨다"며 항상 올림픽 챔피언에 대한 의지를 가지고 있었다고 설명했고, "훈련의 강도를 높이기 위해 모래주머니를 차고 연습을 했다. 다른 선수들이 따라할까봐 긴 운동복 속에 모래주머니를 감추기도 했다"며 남다른 승부욕이 있었다고 고백했다. '천재는 1%의 재능과 99%의 노력으로 만들어진다'라는 이야기가 유남규 감독을 통해 다시 머릿속에 그려졌다.

# 한국탁구의 현주소

1980년대 한국탁구는 전성기를 누렸다. 1986년 아시안게임과 1988년 서울올림픽을 통해서 '만리장성' 중국을 넘어섰다. 그 중심에 유남규가 있었다. 한국 탁구의 최고의 전성기에 중심으로 자리잡았던 인물이 바로 유남규다. 하지만 최근 한국탁구는 과거 영광과는 거리가 먼 모습이다. 중국이 세계 최강의 철옹성을 구축한 지 오래인데 반해 뒷걸음질만 치고 있다. 중국에 철저히 밀리고 있고, 유럽세와의 대결에서도 확실한 우위를 점하지 못하고 있다. '침체기'라는 평가가 나오는 것도 무리가 아니다.

한국탁구의 현주소를 믿기 위해 조금은 민감한 질문을 던졌다. "한국탁구가 세계적으로 볼 때 어느 정도의 위치에 있나?" 유 감독은 '최강은 중국, 다음이 독일, 그 다음이 한국과 일본과 홍콩'이라는 냉정한 답변을 내놓았다. "에이스급 선수들이 맞대결을 펼친다고 가정할 때, 우리와 중국이 붙으면 승률이 20% 정도밖에 되지 않는다. 그 만큼 중국은 많은 발전을 했고, 우리는 많이 약해졌다. 최근에는 독일을 필두로 한 유럽세도 우리가 쉽게 볼 수 없는 상대로 성장했다." 유 감독은 한국탁구의 현재 실력이 세계 정상권에서 많이 떨어져 있다고 냉정하게 되짚었다.

그렇다면 중국이 탁구에서 독주 체제를 갖추고 있는 이유는 무엇일까. 이에 대해 유 감독은 인프라 구축을 가장 큰 이유로 꼽았다. 그는 "한국의 정식 선수가 2000명 정도다. 그런데 중국은 3000만 명이다. 우리가 유승민 1명을 배출할 때, 중국은 같은 수준의 선수가 45명 나온다"며 중국의 탄탄한 선수층에 대한 부러움을 나타냈다. 아울러 유 감독은 "탁구는 기본기가 정말 중요한 종목이다. 예전과 비교할 때, 중국 선수들의 기본기가 엄청나게 좋아진 것을 느낄 수 있다"며 우리의 유소년 교육 시스템이 좀 더 체계적으로 구축될 필요하다는 뜻을 내비쳤다.

# 런던올림픽을 넘어 인천아시안게임까지

유 감독은 올해 초 2년 계약에 남자대표팀 감독 자리에 앉았다. 사실상 내년에 펼쳐지는 런던올림픽이 최대의 목표로 정해져 있는 셈이다. 런던올림픽에 대한 구체적인 목표에 대해서 유 감독은 "단체전 금메달"이라고 힘주어 말했다. 남자단식에서는 현재 중국의 벽이 너무나도 높아 고전이 예상되지만, 단체전에서는 승부를 걸어볼 만 하다는 평가를 내놓았다. 남은 기간 동안 구슬땀을 흘려 철저히 대비하고 운이 조금 따라 준다면, '만리장성 격파'가 꿈만은 아니라고 강조했다.

"(런던올림픽 남자단체전에서) 우리가 준결승전까지는 갈 수 있을 것으로 본다. 준결승전에서 독일을 만나는 것이 일단 중요하다고 본다. 독일과의 준결승전에서 승리하고, 결승전에서 중국을 만나 승리하는 것이 구체적인 그림이다. 사실 현재 그 가능성은 10% 정도밖에 되지 않는다고 본다. 올림픽 직전까지 그 가능성을 40%까지 올릴 것이다. 40%의 확률이라면 충분히 금메달을 노려볼 수 있다." 유 감독은 대진과 상황까지 구체적으로 그려가면서 단체전 금메달의 목표에 조금씩 다가가고 있었다.

런던올림픽 이야기를 하면서 유 감독은 2014년 인천아시안게임 이야기를 보탰다. 유 감독의 머릿속에는 런던을 넘어 인천까지 그려져 있었다. "대표팀 감독으로 결정됐을 때, 한국탁구에 씨앗을 뿌리겠다는 생각을 가졌다. 런던올림픽도 중요하지만, 2014년 인천아시안게임까지 멀리 보고 선수들을 지도하고 있다. 멀리 그리고 길게 보고 조금씩 발전을 꾀해야 다시 세계 정상에 설 수 있을 것으로 보고 있다." 유 감독은 런던올림픽에서 부활을 알린 뒤, 인천아시안게임에서 중국을 넘어 세계 최강의 자리를 탈환하는 꿈이 그려져 있었다.

# 한국탁구 전성기를 위해!

유 감독은 인터뷰 말미에 후배들에게 '좋은 생각을 가지고, 항상 꿈을 꿔라!'는 주문을 외쳤다. 자기 자신과 타협하지 않고 스스로 채찍질을 계속하면 꿈이 이뤄진다고 강조했다. 아울러 지도자인 자신의 목표도 밝혔다. "지금까지 '스타 플레이어가 유능한 지도자가 될 수 없다'는 이야기를 많이 들어왔다. 여러 가지 부분에서 이해가 가는 말이기도 하다. 하지만 선수 시절 만큼 열심히 하면 안 될 것이 없다고 생각한다. 선수들과 함께 웃을 수 있는 지도자가 되기 위해 죽을 각오로 임할 것이다"라며 주먹을 불끈 쥐었다.

대한민국 탁구의 레전드 스타로서 어떤 목표들을 가지고 있냐고 질문했다. 유 감독은 "앞서 언급했던 것처럼, 현재 목표는 대표팀 감독으로서 씨앗을 잘 뿌리는 것이다. 한국탁구가 다시 세계 제패를 하기 위해서 내가 할 수 있는 역할을 다 하는 것이 중요하다고 본다"고 말한 뒤 "중국을 꺾고 다시 세계 정상의 자리에 올라선다면, 한국 탁구의 프로화에 앞장서고 싶다. 관중들이 꽉 찬 경기장에서 주말 경기를 펼치는 모습을 상상하고 있다"며 한국탁구가 다시 인기 스포츠에 오르기를 간절히 바랐다.

유남규는 현역 시절 '꾀돌이'라는 별명을 가지고 있었다. 기술과 힘을 겸비했고, 상대의 심리를 잘 꿰뚫는 모습까지 보유하며 세계 최정상급 선수로 군림했다. 어느덧 12년차 지도자가 된 그의 모습에서 '꾀돌이'의 노련함이 다시금 느껴졌다. 강하면서도 부드러운 카리스마를 바탕으로 한국탁구를 위해 온 힘을 기울이는 모습이 선수 시절과 매우 흡사했다. 선수로서 한국탁구의 전설을 쓴 유남규가 대표팀 감독으로서 또 한 번 한국탁구의 전설을 써내려 나가길 진심으로 바라본다.