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아이들과 탁구 수업을 하기로 한 장충초등학교 체육관으로 가는 길, 한 번도 탁구 라켓을 잡아본 적이 없는 아이들에게 한 시간 남짓 무엇을 얼마나 가르쳐줄 수 있을까 고민이 되었다. 탁구대 앞에 옹기종기 모여 선 아이들을 보니, 나의 어린 시절 생각도 났다. 내가 탁구를 시작한 게 초등학교 3학년 때였다.

탁구 수업은 라켓 잡는 법을 알려주는 것부터 시작했다. 고사리 같은 손으로 라켓을 쥐려니 쑥쑥 빠지기 일쑤다. “어깨 너비로 다리를 벌리고 무릎은 약간 구부리고, 팔꿈치는 직각으로… 라켓은 땅을 봐도 안 되고 하늘을 봐도 안 돼. 자, 그 자세 그대로 눈썹 앞으로 팔을 움직여봐. 경례하듯이.” 앞에서 시범을 보이는 나를 보며 열심히 따라는 하는데, 그 품새가 그야말로 제각각이다. 한 사람 한 사람 자세를 바로잡아 주었다. 익숙지 않은 자세다 보니 팔에 힘이 잔뜩 들어간 아이들은 벌써 팔이 아프다며 난리였다.
“으아, 팔이 마비된 것 같아요.”
“처음 배울 때는 원래 그런 거야. 그걸 이겨내야 잘할 수 있어.”

장충초등학교 탁구부 선생님의 도움을 받아 네트를 사이에 두고 아이들이 실제로 날아오는 탁구공을 쳐보게 했다. 탁구대 앞에 서니 공을 맞힐 욕심에 지금껏 연습했던 건 다 잊어버린 모양이다. 그럴수록 공은 잘 맞지 않고, 엉뚱한 데로 튀어가기 일쑤다.
“볼을 맞추려고 하지 말고 아까 배운 자세를 기억해. 자, 하나 둘 셋에 치는 거야.”
뒤에서 직접 아이들 팔을 잡고 공을 맞히는 느낌을 몸에 익히게 한 뒤 혼자 해보게 했다.
“잘했어. 그거야.” 탁구공이 경쾌한 소리를 내며 날아갈 때 아이들의 눈빛에도 묘한 성취감이 떠올랐다.

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